嬰兒吸奶主要通過吮吸反射實現，這是新生兒與生俱來的生存本能。吮吸過程涉及口腔肌肉協調運動、負壓形成及吞咽反射的精確配合，可分為三個生理環節。
口腔負壓形成是首要環節。嬰兒用嘴唇緊密包裹乳暈，舌體下降使口腔內形成負壓空間，此時頰部肌肉收縮固定乳頭位置。健康足月兒可產生60-80mmHg的負壓，這種機械性吸吮力能有效刺激乳腺導管收縮排乳。
舌部波浪式運動構成核心機制。嬰兒將舌頭從舌尖到舌根依次進行波浪狀蠕動，每分鐘約40-60次節律性運動。這種獨特的舌體運動模式既能擠壓乳竇獲取乳汁，又能通過刺激乳頭神經末梢促進催乳素分泌。早產兒該運動常不協調，可能導致喂養困難。
吞咽呼吸協調確保進食安全。成熟的吸吮模式呈現1：1：1的節律，即每完成1次吸吮伴隨1次吞咽和1次呼吸。會厭軟骨的適時關閉防止乳汁誤入氣道，這種保護性反射在出生后28天內逐漸完善。部分先天性心臟病患兒可能出現協調障礙。
異常吸吮模式需警惕神經系統病變。若出現吸吮無力、節律紊亂或頻繁嗆咳，可能提示腦損傷或顱神經異常。哺乳時母親感到持續疼痛可能提示嬰兒舌系帶過短，這種情況需兒科醫生評估。正常喂養狀態下，嬰兒面頰應呈現圓潤鼓起并有規律的下頜運動。
